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El murciano Carlos Alcaraz vio truncada su participación en el US Open la madrugada del miércoles, al ser superado por el estadounidense Ben Shelton tras haber llegado a los cuartos de final en su regreso luego de casi cinco meses de ausencia por una lesión.
Shelton se impuso con un marcador de 6‑7(5), 6‑1, 6‑3, 1‑6 y 7‑6(7) en un duelo que se prolongó 4 horas y 28 minutos, finalizando alrededor de las 03:30 de la mañana (09:30 en España) en la pista central de Flushing Meadows, superando en más de 40 minutos el tiempo récord que Alcaraz y el italiano Jannik Sinner habían registrado en 2022.
El vencedor avanzará este jueves para medirse con su compatriota Frances Tiafoe en semifinal, lo que asegura que un estadounidense disputará la final del domingo, con la intención de romper la sequía de títulos locales que se remonta a la victoria de Andy Roddick en 2003.
Alcaraz no podrá defender el trofeo que conquistó en Nueva York el año pasado; el último jugador en lograr dos títulos consecutivos fue el suizo Roger Federer, quien lo consiguió entre 2004 y 2008.
El español eligió la gran ciudad neoyorquina para retomar la competición tras una ausencia de casi cinco meses provocada por una lesión en la muñeca sufrida en el Torneo Conde de Godó, y su regreso se mostró prometedor al superar ronda tras ronda hasta encontrarse con Shelton.
Shelton, que ocupa la posición número 9 del ranking mundial, nunca había vencido a un integrante del ‘top 3’, acumulando hasta la fecha un balance de 0‑17 contra esos rivales, pero en este encuentro adoptó una táctica muy parecida a la de Novak Djokovic, reduciendo al máximo sus oportunidades y sacando de sus casillas al español.
Ambos tenistas iniciaron el encuentro con gran cautela y respeto mutuo, empezando después de la 23:00 en el Arthur Ashe, el estadio principal de Flushing Meadows, sin que ninguno lograra romper el saque hasta llegar a 5‑5, lo que hizo prever varios desempates.
El punto de inflexión llegó cuando Alcaraz consiguió romper el servicio en el primer set, pero rápidamente perdió la ventaja al cometer cuatro errores no forzados, lo que le permitió a Shelton llevarse el tie‑break y cerrar el set a su favor.
El segundo set se tornó en una exhibición de dominio de Shelton, quien logró tres rotaciones consecutivas y cerró el marcador 6‑1, mientras que el español mostraba señales de frustración y una acumulación de errores que recordaba su polémico duelo contra Botic van de Zandschulp.
Alcaraz acumuló un total de 53 errores no forzados frente a los 35 de Shelton, y sus golpes ganadores se limitaron a 38, lo que evidenció la diferencia de precisión entre ambos jugadores.
Después de una racha de nueve juegos perdidos, incluyendo cuatro roturas, Alcaraz intentó detener la corriente con un juego limpio que le dio 3‑1 en el tercer set, pero no logró revertir la rotura y cedió el set 6‑3.
El cuarto set vio al español reaccionar con un ‘break’ temprano que le permitió ponerse 3‑0, y después de una lucha encarnizada, logró imponerse 6‑1, aunque el esfuerzo le provocó dos episodios de vómito sobre una toalla.
En el decisivo quinto set, ambos contendientes afianzaron sus saques, y Alcaraz defendió tres oportunidades de ‘break’ que habrían puesto a Shelton 5‑3; sin embargo, el americano se impuso en el super tie‑break 7‑6(7), sellando la victoria y la eliminación del murciano.
